Retro Buses: VAN HOOL

1959 Van Hool F682 Selecta Car

1962 Van – Hool –Fiat VF 306
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Van Hool, la dinámica compañía constructora de autobuses que lleva el nombre de sus fundadores. Era 1947 cuando el joven Bernard Van Hool construyó por primera vez su carrocería de autobús en un chasis de camión ex militar en la aldea de Koningshooikt, cerca de Amberes, en el noreste de Bélgica. Hoy en día, el pequeño grupo de edificios construidos por Bernard Van Hool siguen en pie, pero son pequeños comparados con un moderno complejo industrial que abarca 110 acres.
Para una empresa de este tamaño, Van Hool es inusual en el sentido de que sigue siendo propiedad de la familia. Siete de los ocho hijos de Bernard Van Hool viven y trabajan todos en el negocio, junto con muchos de la tercera generación Van Hool. La compañía raramente necesita de reuniones formales, ni tampoco tienen que responder a los accionistas externos. Con el contacto entre la familia la gestión es un hecho cotidiano, las decisiones se toman con rapidez.

Para Van Hool, la primera exportación se realizo en 1953. A mediados de 1960, la mitad de la producción se exportaba. En 1984, exporto su primer autobús a los Estados Unidos, y resulto en una muy exitosa relación entre las compañías de EE.UU. y la representante de ventas, ABC Bus Companies, desde 1987. Hoy en día, más del 85 por ciento de la producción de Van Hool se exporta, lo que significa que es uno de los puntos fuertes de la compañía. La mayoría del personal de Van Hool, puede pensar y trabajar en varios idiomas, por lo que los equipos de diseño y producción se adaptan muy rápidamente para cumplir con diferentes normas internacionales. A través de estas habilidades, Van Hool ha construido una reputación para responder rápidamente a las necesidades individuales de los clientes sin las rígidas disciplinas de ingeniería y escalas de tiempo que limitan a un fabricante multinacional.
Van Hool también es conocida por ser innovadora y sensible a las demandas del mercado. Esto ha sido logrado por la aplicación constante de nuevos materiales y técnicas, en lugar de diseños revolucionarios. De hecho, una de las mayores fortalezas de los autobuses Van Hool es su diseño clásico y conservador. Así, sólo un ojo entrenado puede detectar las diferencias entre un VAN HOOL de 10 años de antiguedad y uno nuevo. Esta continuidad de estilo y diseño es para asegurar un alto valor de re-venta de los productos Van Hool.
En la actualidad, la compañía hace una amplia gama de autobuses. Modelos de tipo urbano de dos ejes están disponibles, las opciones de articulado y bi-articulados, con alturas de piso tan bajo como 13 pulgadas. Los modelos de piso bajo son notables por tener sus motores montados verticalmente. El diseño es fácilmente adaptable a las aplicaciones del articulado, donde el motor está en la sección de remolque. Los modelos interurbanos están disponibles en formato estándar y articulado. También hay una amplia gama de autobuses de lujo, construidos en distintas longitudes y alturas, que culminan con el modelo de autobús Astromega double decker que mide 13 pies, 4 pulgadas de alto. La mayoría de los autobuses Van Hool son totalmente integrales, pero la compañía también se basa en el chasis para los mercados como Suecia y el Reino Unido.

Además de los autobuses, Van Hool fabrica una amplia gama de remolques y semirremolques para la industria de camiones. La línea de productos abarca de todo, desde estructuras de semi-remolques para transportar contenedores, tanques de calefacción y aislamiento de los gases, líquidos, graneleros y polvos. La producción de remolques es de casi 4000 unidades por año, y por otra parte la de autobuses es de 1.500 unidades.
Esta mezcla de productos hace que Van Hool sea única. Motores, ejes y cajas de cambios son traídos a su fábrica, pero muchas otras partes se hacen en su planta, probablemente en mayor medida que cualquier otro fabricante europeo de autobuses. Hay operaciones de sub-ensamblaje y equipado, trabajando con diversas materias primas, como el acero, aluminio, fibra de vidrio y madera.
Los volúmenes de producción y la diversidad de modelos significan que Van Hool ha sido capaz de comprar herramientas y maquinas sofisticadas y utilizarlas íntegramente. Por ejemplo, control por ordenador de máquinas de corte por láser produciendo el máximo número de piezas de cada hoja de acero o de aluminio, lo que minimiza los residuos sin dejar de asegurar la exactitud.
Las operaciones de sub-ensamblaje suministran constantemente el material a las líneas de montaje. El flujo es controlado por un sofisticado sistema de código de barras que controla todo, desde los pedidos de materia prima hasta los costos del producto.

Teniendo en cuenta que su sede esta en un pequeño país, Van Hool aparece con un gran inventario de piezas. No es debido a los controles ineficientes, sino una política deliberada. La compañía cree que un colchón de material es esencial si se ha de responder rápidamente a un pedido urgente, o cualquier cambio repentino en el programa.
No hay una línea continua de montaje de autobuses. Sería completamente inviable porque la cantidad de trabajo requerido en los vehículos en las diferentes etapas de la producción puede variar ampliamente, dependiendo de la especificación.
La primera etapa es construir el chasis, con las unidades de ejecución y todas las demás piezas necesarias para el movimiento del vehículo. El bastidor es llevado a otra área de la fábrica para iniciar el proceso de ensamblaje de la carrocería. Extremos de los lados, el techo, frente y trasero son pre ensamblados en plantillas grandes, entonces se reúnen con el bastidor, soldadas entre sí. Las estructuras están hechas en secciones cuadradas de tubos de acero, que se tratan con sustancias anti-corrosivas durante una serie de etapas en el proceso de montaje. Acero inoxidable y acero galvanizado se utiliza en algunas partes externas.
Después de esto, la unidad rápidamente comienza a tomar forma. Sorprendentemente, los productos no se distribuyen en diferentes líneas, pero se mezclan entre sí. Un porcentaje muy alto de la mano de obra es totalmente calificada, y muchos han hecho toda su vida laboral con Van Hool. Ellos están capacitados para trabajar en cualquier modelo, por lo que el programa es flexible y puede responder a tiempos de entrega cortos.

Los paneles principales alargados laterales de una sola pieza están hechos de acero galvanizado. Puertas de bodegas de equipaje son de aluminio para el ahorro de peso y se realizan en otra área de la fábrica. Los paneles frontales y traseros, que no son de carga, se hacen en moldes de una sola pieza de fibra de vidrio de alta resistencia.
Después de una aplicación de fondo, los vehículos tienen un acabado de pintura de dos componentes duraderos. Van Hool incluso ofrece un servicio de diseño para ayudar a los clientes a elegir las combinaciones de colores, que van desde lo tradicional hasta impresionantes diseños modernos, donde los colores se funden en uno al otro sin fronteras aparentes.
Asientos y bastidores porta-equipaje se hacen en otro lugar y todos se unen hacia el final de la línea de producción. Los interiores son generalmente recortados en la adecuación de los materiales suaves pero resistentes. Una amplia variedad de equipamiento opcional está disponible, pero todo se mezcla tan bien que es difícil distinguir entre la especificación original y los extras.

Las ventanas laterales principales son entintadas y de doble acristalamiento, después se pegan para dar fuerza y estilo. Los vehículos son llevados a otra parte de la planta, donde los sistemas mecánicos se instalan. Luego se pone en marcha y se efectúan pruebas en carretera. Se hacen los ajustes necesarios, seguido por una prueba final a fondo antes de que el vehículo se pasa al departamento de ventas para la entrega al cliente.
Uno de los autobuses más populares de la línea de Van Hool ha sido el modelo T8, disponible en varias longitudes y alturas. En el otoño de 1995, Van Hool presentó el T9, que tiene un nuevo diseño y un nuevo bastidor de suspensión, incluyendo suspensión delantera independiente.
El T900 tiene la apariencia de un T8 sobre una estructura T9. El 2140 y 2145 son de 40 y 45 pies de las versiones completas T9.
Van Hool construyo 500 coches para el mercado Norte Americano en 1997, y aproximadamente el 60 por ciento fueron de los modelos T2100.
Con más de 3.800 empleados y ventas anuales de alrededor de 450 millones de dólares. La compañía se enorgullece de que el estilo europeo es un punto de referencia en el mercado de autobuses de América del Norte, y tiene planes ambiciosos para desarrollar su posición de América del Norte, de ser el mayor proveedor europeo.